Unité 1, Leçon 8

Le Passé Composé ou l'Imparfait?

Introduction

You will look at how and when to use the two past tenses in French.

Objectives

I can...

Leçon

So when do we use l'imparfait and when do we use passé composé?

The answer isn't an easy one, and native French students have trouble with this as well. 

L'imparfait

  • Habitual or repeated actions
    • What people USED to do
    • Le samedi soir, nous allions au ciné.
    • D’habitude on faisait de la planche à voile
  • Progressive actions
    • What was going on
    • Je me promenais sur la plage
    • Nous faisons du camping

Le passé composé

  • Specific actions 
    • What people did
    • Samedi dernier, je suis allé à un concert
    • Un jour, on a fait de la plongée sous-marine
    • J’ai rencontré un copain
    • Nous avons vu un ours

Interpretations

Try your hand at translating these sentences into English.

L'imparfait

Hier à 9 heures, nous dînions

Tous les jours, j’allais à la plage

Le passé composé

Hier nous avons dîné à 9 heures

Tous les jours je suis allée à la plage

Examples

Let's work more specifically with the past.

The following sentences tell about an accident.

One set gives main facts, the other describe the scene & background

  • J'ai vu un accident.

 

 

 

  • Une voiture est rentrée dans un arbre.
  • J’ai téléphoné à la police qui est arrivée immédiatement
  • C’était samedi soir.
  • Il était 8 heures.
  • Il pleuvait. La visibilité était mauvaise.
  • J’allais à un rendez-vous. Je voulais être à l’heure.
  • C’était une voiture de sport.
  • Le conducteur était un jeune homme brun.
  • Le jeune homme ne portait pas de ceinture de sécurité.
  • Il était légèrement blessé.

 

Put together, the paragraph reads:

J'ai vu un accident. C’était samedi soir. Il était 8 heures. Il pleuvait. La visibilité était mauvaise. J’allais à un rendez-vous. Je voulais être à l’heure. C’était une voiture de sport. Le conducteur était un jeune homme brun. Une voiture est rentrée dans un arbre. Le jeune homme ne portait pas de ceinture de sécurité. J’ai téléphoné à la police qui est arrivée immédiatement. Il était légèrement blessé.

Review

Le passé composé

  • What happened
  • Narrates action
  • Describes specific events or sequential actions
    • 1, 2, 3, then 4
  • Describes actions which constitute the story line
  • Explains interupting action
    • Quand + le passé composé
    • Je dormais quand le téléphone a sonné

L'imparfait

  • Sets the scene and gives background
    • What was happening?
    • Activity in progress
  • Describes external actions
    • Date, time, weather, scenery
    • Remember!
      • time uses était
      • weather uses faisait
  • Describes characters
    • Age, appearance, clothing, health, attitudes, feelings, etc
    • Remember! 
      • Age uses avait
  • Describes background
    • What people were doing
    • What was going on
  • Describe what you used to do
    • What used to be
    • Habitual, repeated activities
  • Describes interrupted activity
    • L'imparfait quand + le passé composé
    • Je dormais quand ma mère est entrée dans ma chambre.

Go Further

See the Tex's French Grammar lesson on when to use passé composé and when to use l'imparfait.

See the lesson from Lawless French for an explanation and examples in French and English.

Video Lessons

Watch these videos for in depth explanations of what to use and how it corresponds to English.

 

Practice

Try filling in the blanks with the correct conjugation of the verb at Lingolia.